A baobab doesn't grow fast. It grows slowly, sometimes over centuries, and it keeps growing long after everything around it has fallen. "We are like the tree that gives us our name," saxophonist and bandleader Thierno Koité says in the notes to this album. "Whatever happens, the baobab stays standing." On the evidence of Made in Senegal, he isn't exaggerating. Orchestra Baobab's first studio album in nine years is a warm, generous and quietly triumphant record. It's as good as Specialist in All Styles, the 2002 comeback that introduced the band to a whole new world, and in places it's even better.

That's no small claim, because the band has been through a lot to get here. Orchestra Baobab started in 1970 as the house band of a new club in the basement of a building on rue Jules Ferry in Dakar. Adrien Senghor, the nephew of President Léopold Sédar Senghor, was among its founders. The musicians blended the Cuban son they heard on Radio Senegal with Wolof griot song, Mandinka melody and the Creole poetry of the Casamance. By the Eighties, Youssou N'Dour's mbalax had taken over the dance floors, and in 1987 the band fell apart. For fifteen years Baobab was little more than a memory, kept alive by a World Circuit reissue called Pirates Choice. Then Nick Gold brought the band back together in 2001, and Specialist in All Styles, produced with Youssou N'Dour and recorded in ten days in London, won it a BBC World Music Award.

Since then, the founding fathers have fallen one by one. Singer Ndiouga Dieng died in 2016, saxophonist Issa Cissokho in 2019 and bandleader Balla Sidibé in 2020. Thione Seck and the great Togolese guitarist Barthélemy Attisso followed in 2021, and singer Rudy Gomis in 2022. Plenty of bands would have called it a day. Baobab did what a baobab does. Sons, nephews and long-time collaborators have joined the elders, the line-up now stretches from Senegal to Benin and Mauritania, and for the first time in its history the band has a woman out front.

History lessons in a beautiful new coat.

That woman is Korka Dieng, and she's the heart of this record. Senegal has known her for years: she sang in the Sargal band of rapper Didier Awadi and backed kora virtuoso Seckou Keita. Her father played drums and keyboards in an army band and was friends with the original Baobab members. When I interviewed her earlier this year, she described the new album as a fusion of two generations: new sounds, but true to the essence. That's exactly what you hear. Her voice is powerful, warm and completely unforced. It cuts through the horns without ever fighting them, and next to Zacharia "Papino" Koité she gives the old songs a new and very human centre.

Because make no mistake: this is an album of history lessons in a beautiful new coat. Half of these songs already belong to Senegal's musical memory. "Sibo Odia" was the title track of a Baobab album from the early Eighties, and "Ndiaga Niaw" was on the Pirates Choice sessions of 1982. "Tioro Bye Samba" revisits a Thione Seck classic. "Togne Bakhoul," the lead single, is Rudy Gomis's tender address to his wife. And "Ana Maria," also written by Gomis, is a song to the grandmother who was the only one in his family to support his life in music, sung in Casamance Creole imagery, with the wind as a messenger between generations. It was already a Baobab classic, it's my favourite song at their concerts, and here it becomes the highlight of the album. If you want to know your future, you have to know your history. Baobab know theirs by heart.

Many of these songs have been road-tested. On the European tour last autumn, half the album was already in the set: "Ana Maria," "Togne Bakhoul," "Sibo Odia," "Souvenir," "Senegal" and "Baobab 50 Ans." When I saw the band in Heerlen in November, I wrote that it wasn't a nostalgia act but a living orchestra, and that the tree simply keeps growing. The studio versions confirm it. These songs have grown on stage, and you can hear that the band knows exactly where every groove breathes.

The new songs hold their own. "Casamance" is a loving tribute to the green south of the country, where several band members were born, and it carries the lilt of that region in every bar. "Wuti Xaliss," whose Wolof title translates roughly as "looking for money," turns the daily struggle in Dakar into one of the most irresistible grooves on the record. Together with "Ana Maria," they're the three songs I keep coming back to. And "Baobab 50 Ans" does what the title promises: it celebrates the road travelled without sinking into sentimentality.

The baobab keeps growing. Made in Senegal is the proof.

The title is meant literally. Specialist in All Styles was made in London, and every Baobab studio album since the reunion came out on the British label World Circuit. Made in Senegal was recorded entirely at La Boutique in Dakar and produced by the Senegalese label Madoky, with Strut licensing it for the rest of the world. It's also the second part of a trilogy that began with Made in Dakar in 2007. The sound is warm but remarkably open. You hear the space between René "Bolero" Sowatché's jazzy lead guitar and Yahya Fall's rhythm guitar, between Thierno Koité's alto and Wilfried Zinsou's trombone, and the drums of Mamadou Mountaga Koité, who joined in 1974, sit right in the room. The production never takes over. It's at the service of the music, which is the highest compliment you can pay a record like this.

So why not five stars? Because nothing here is new, and I reserve five stars for records that also break new ground. Baobab haven't reinvented themselves, and they don't pretend to. As Korka Dieng told me, modernism for this band was never about electronics or trends. It's about the search for perfection. On that count, Made in Senegal comes remarkably close.

Fifty-six years after the first night at the Baobab Club, the founding fathers are gone, but their songs are in good hands. The old tree has new branches, and it's still growing.

Un baobab ne pousse pas vite. Il pousse lentement, parfois pendant des siècles, et il continue de grandir bien après que tout autour de lui est tombé. « Nous sommes comme l’arbre qui nous donne notre nom », dit le saxophoniste et chef d’orchestre Thierno Koité dans les notes de cet album. « Quoi qu’il arrive, le baobab reste debout. » À l’écoute de Made in Senegal, il n’exagère pas. Le premier album studio d’Orchestra Baobab depuis neuf ans est un disque chaleureux, généreux, discrètement triomphal. Il vaut Specialist in All Styles, l’album du retour en 2002 qui fit découvrir le groupe à un tout nouveau public, et par endroits il le dépasse.

Ce n’est pas une mince affirmation, car le groupe a traversé beaucoup d’épreuves pour en arriver là. Orchestra Baobab est né en 1970 comme orchestre maison d’un nouveau club, au sous-sol d’un immeuble de la rue Jules-Ferry à Dakar. Adrien Senghor, neveu du président Léopold Sédar Senghor, figurait parmi ses fondateurs. Les musiciens mêlaient le son cubain entendu sur Radio Sénégal au chant des griots wolof, à la mélodie mandingue et à la poésie créole de la Casamance. Dans les années quatre-vingt, le mbalax de Youssou N’Dour s’empara des pistes de danse, et en 1987 le groupe se disloqua. Pendant quinze ans, Baobab ne fut guère plus qu’un souvenir, entretenu par une réédition de World Circuit intitulée Pirates Choice. Puis Nick Gold réunit le groupe en 2001, et Specialist in All Styles, produit avec Youssou N’Dour et enregistré en dix jours à Londres, lui valut un BBC World Music Award.

Depuis, les pères fondateurs sont tombés un à un. Le chanteur Ndiouga Dieng est mort en 2016, le saxophoniste Issa Cissokho en 2019 et le chef d’orchestre Balla Sidibé en 2020. Thione Seck et le grand guitariste togolais Barthélemy Attisso ont suivi en 2021, et le chanteur Rudy Gomis en 2022. Bien des groupes auraient arrêté là. Baobab a fait ce que fait un baobab. Fils, neveux et collaborateurs de longue date ont rejoint les anciens, la formation s’étend désormais du Sénégal au Bénin et à la Mauritanie, et pour la première fois de son histoire le groupe a une femme au premier plan.

Des leçons d’histoire dans un beau manteau neuf.

Cette femme, c’est Korka Dieng, et elle est le cœur de ce disque. Le Sénégal la connaît depuis des années : elle a chanté dans le groupe Sargal du rappeur Didier Awadi et accompagné le virtuose de la kora Seckou Keita. Son père jouait de la batterie et des claviers dans une musique militaire et était ami avec les premiers membres de Baobab. Quand je l’ai interviewée plus tôt cette année, elle a décrit le nouvel album comme la fusion de deux générations : des sons nouveaux, mais fidèles à l’essence. C’est exactement ce qu’on entend. Sa voix est puissante, chaleureuse et sans aucun effort apparent. Elle traverse les cuivres sans jamais les combattre, et aux côtés de Zacharia « Papino » Koité, elle donne aux vieilles chansons un centre nouveau et profondément humain.

Car qu’on ne s’y trompe pas : c’est un album de leçons d’histoire dans un beau manteau neuf. La moitié de ces chansons appartient déjà à la mémoire musicale du Sénégal. « Sibo Odia » était le morceau-titre d’un album de Baobab du début des années quatre-vingt, et « Ndiaga Niaw » figurait sur les sessions de Pirates Choice en 1982. « Tioro Bye Samba » revisite un classique de Thione Seck. « Togne Bakhoul », le premier single, est la tendre adresse de Rudy Gomis à son épouse. Et « Ana Maria », également signée Gomis, est une chanson pour la grand-mère qui fut la seule de sa famille à soutenir sa vie de musicien, chantée dans les images du créole de Casamance, avec le vent pour messager entre les générations. C’était déjà un classique de Baobab, c’est ma chanson préférée de leurs concerts, et elle devient ici le sommet de l’album. Pour connaître son avenir, il faut connaître son histoire. Baobab connaît la sienne par cœur.

Beaucoup de ces chansons ont fait leurs preuves sur la route. Lors de la tournée européenne de l’automne dernier, la moitié de l’album figurait déjà au programme : « Ana Maria », « Togne Bakhoul », « Sibo Odia », « Souvenir », « Senegal » et « Baobab 50 Ans ». Quand j’ai vu le groupe à Heerlen en novembre, j’ai écrit que ce n’était pas un numéro de nostalgie mais un orchestre vivant, et que l’arbre continuait tout simplement de grandir. Les versions studio le confirment. Ces chansons ont mûri sur scène, et l’on entend que le groupe sait exactement où chaque groove respire.

Les nouvelles chansons tiennent leur rang. « Casamance » est un hommage affectueux au sud verdoyant du pays, où plusieurs membres du groupe sont nés, et chaque mesure en porte la cadence. « Wuti Xaliss », dont le titre wolof signifie à peu près « chercher de l’argent », fait de la lutte quotidienne à Dakar l’un des grooves les plus irrésistibles du disque. Avec « Ana Maria », ce sont les trois chansons auxquelles je reviens sans cesse. Et « Baobab 50 Ans » tient la promesse de son titre : elle célèbre le chemin parcouru sans sombrer dans la sentimentalité.

Le baobab continue de grandir. Made in Senegal en est la preuve.

Le titre est à prendre au pied de la lettre. Specialist in All Styles a été fait à Londres, et tous les albums studio de Baobab depuis la reformation sont parus sur le label britannique World Circuit. Made in Senegal a été enregistré entièrement à La Boutique, à Dakar, et produit par le label sénégalais Madoky, Strut le distribuant sous licence dans le reste du monde. C’est aussi le deuxième volet d’une trilogie commencée avec Made in Dakar en 2007. Le son est chaleureux mais remarquablement aéré. On entend l’espace entre la guitare solo jazzy de René « Bolero » Sowatché et la guitare rythmique de Yahya Fall, entre l’alto de Thierno Koité et le trombone de Wilfried Zinsou, et la batterie de Mamadou Mountaga Koité, arrivé en 1974, est là, dans la pièce. La production ne prend jamais le dessus. Elle est au service de la musique, ce qui est le plus beau compliment qu’on puisse faire à un disque comme celui-ci.

Alors, pourquoi pas cinq étoiles ? Parce que rien ici n’est neuf, et je réserve les cinq étoiles aux disques qui ouvrent aussi de nouvelles voies. Baobab ne s’est pas réinventé, et ne prétend pas l’avoir fait. Comme me l’a dit Korka Dieng, la modernité, pour ce groupe, n’a jamais été une affaire d’électronique ou de modes. C’est la recherche de la perfection. Sur ce terrain, Made in Senegal s’en approche remarquablement.

Cinquante-six ans après la première soirée au Baobab Club, les pères fondateurs ne sont plus là, mais leurs chansons sont entre de bonnes mains. Le vieil arbre a de nouvelles branches, et il grandit encore.