There's a particular kind of courage in walking away while the room is still full. When Steve Garrigan, Mark Prendergast, Vinny May and Jason Boland announced in October 2025 that they were ending Kodaline, they said they wanted to "end on a high." Plenty of bands have written that line in a press release and then delivered something tired. Since then Kodaline have played to 40,000 people at home in Ireland and taken a farewell tour across Asia, Australia and Europe. And they've made a record that actually keeps the promise.

The story goes back further than most people remember. Garrigan, Prendergast and May started out as 21 Demands, school friends from Swords in north Dublin, back in 2005. They became Kodaline in 2012, landed on the BBC's Sound of 2013 shortlist, and released In a Perfect World. The debut went to Number One in Ireland and gave the world "All I Want," a song that has soundtracked more break-ups, TV montages and first dances than anyone could count. Coming Up for Air, Politics of Living and One Day at a Time followed, each trying, with mixed success, to step out of that first record's shadow. We Were Only Young finally stops trying, and that's exactly why it works.

The comparisons have always come easily: Coldplay's piano grandeur, Keane's earnestness, the stadium-sized sincerity of U2. They're not wrong, but they miss a more interesting family resemblance. Listen to the title track, a piano ballad Garrigan co-wrote with Mads Damgaard Christensen. He sings it like a man reading old letters, and the closer relative is SYML. Brian Fennell has built a career on exactly this register: grief and memory carried on piano, the voice so close to the microphone that you hear the breath before the line. When I reviewed SYML's Nobody Lives Here for Maxazine last year, what struck me was that he wasn't trying to beat the album before it. He let the record be a natural next step, and it kept growing with every listen. Fennell called the tour behind it How It Was It Will Never Be Again. It could be the subtitle of this album.

Kodaline have stopped trying to escape their debut. They've made peace with it, and that peace is the sound of this record.

That's the key to We Were Only Young. Across twelve songs and some forty minutes, Kodaline look back on love, friendship and their own decade together from the distance that only age and regret can give. Christensen and Philip Magee keep the production uncluttered. Piano, acoustic guitar, strings and the odd saxophone each get their own space, and Garrigan's voice always sits at the front. Opener "Who Will Save You Now" starts almost devotional, then marches into a full-band swell with backing vocals the size of a Croke Park terrace. "Back to Me" lets its dynamics rise and fall with the lyric, as if Garrigan is trying to get every word out before the door closes. "Without You," which he wrote for his wife to sing at their wedding, is the plainest thing here, just ringing acoustic guitar and a lonely saxophone. It's also one of the most moving.

The best writing comes when the band get specific. "Hindsight" is the album's emotional core, placing regret in real things: a bathroom floor, a stranger's bed, a friend who keeps calling. "Learn to Lose" does something similar with photographs, an old chair and rain on the window. In these songs Kodaline stop gesturing at feelings and pin them down.

Then there's "Vultures," the one real curveball. It has a driving beat, dark imagery and a slowed-down bridge that makes the last chorus land like a punch. It's the closest Kodaline have come to menace, and you can already hear it shaking the rooms on this farewell run.

The formula has turned into craft.

Is the formula visible? Of course. By the third song you know the shape: a sparse opening, a gathering rhythm, the strings arriving, the release. "All I'll Ever Need" and parts of "Get Me High" settle for devotion so broad it could belong to anyone. Some critics have called the album too smooth, and on paper they have a point. But a farewell album isn't the place to start reinventing yourself. It's the place to say, as clearly as possible, this is who we were. Kodaline have always been a band of open hearts and big choruses, and here they're better at it than they've ever been.

Closer "The One for Me" ends things quietly, with keys, a faint synth and a wistful vocal. There's no grand final chord. It sounds like four friends switching off the lights in a studio they won't be coming back to.

Il y a un courage particulier à partir quand la salle est encore pleine. Quand Steve Garrigan, Mark Prendergast, Vinny May et Jason Boland ont annoncé en octobre 2025 qu’ils mettaient fin à Kodaline, ils ont dit vouloir « finir en beauté ». Bien des groupes ont écrit cette phrase dans un communiqué avant de livrer quelque chose d’usé. Depuis, Kodaline ont joué devant 40 000 personnes chez eux en Irlande et mené une tournée d’adieux en Asie, en Australie et en Europe. Et ils ont fait un disque qui tient vraiment la promesse.

L’histoire remonte plus loin que la plupart des gens ne s’en souviennent. Garrigan, Prendergast et May ont commencé sous le nom de 21 Demands, copains d’école de Swords, au nord de Dublin, en 2005. Ils sont devenus Kodaline en 2012, ont figuré sur la liste du Sound of 2013 de la BBC et sorti In a Perfect World. Ce premier album est entré à la première place en Irlande et a donné au monde « All I Want », une chanson qui a accompagné plus de ruptures, de montages télévisés et de premières danses qu’on ne saurait en compter. Ont suivi Coming Up for Air, Politics of Living et One Day at a Time, chacun essayant, avec un succès inégal, de sortir de l’ombre de ce premier disque. We Were Only Young cesse enfin d’essayer, et c’est précisément pour cela qu’il fonctionne.

Les comparaisons ont toujours été faciles : la grandeur pianistique de Coldplay, le sérieux de Keane, la sincérité taille stade de U2. Elles ne sont pas fausses, mais elles manquent une parenté plus intéressante. Écoutez le morceau-titre, une ballade au piano que Garrigan a coécrite avec Mads Damgaard Christensen. Il la chante comme un homme qui relit de vieilles lettres, et le parent le plus proche, c’est SYML. Brian Fennell a construit une carrière exactement sur ce registre : le deuil et la mémoire portés par le piano, la voix si près du micro qu’on entend le souffle avant la phrase. Quand j’ai chroniqué Nobody Lives Here de SYML pour Maxazine l’an dernier, ce qui m’a frappé, c’est qu’il n’essayait pas de surpasser l’album précédent. Il laissait le disque être une suite naturelle, et celui-ci grandissait à chaque écoute. Fennell avait intitulé la tournée qui l’accompagnait How It Was It Will Never Be Again. Ce pourrait être le sous-titre de cet album.

Kodaline ont cessé d’essayer d’échapper à leur premier album. Ils ont fait la paix avec lui, et cette paix est le son de ce disque.

C’est la clé de We Were Only Young. Sur douze chansons et une quarantaine de minutes, Kodaline regardent en arrière l’amour, l’amitié et leur propre décennie ensemble, avec la distance que seuls l’âge et le regret peuvent donner. Christensen et Philip Magee gardent une production dépouillée. Piano, guitare acoustique, cordes et un saxophone de temps à autre ont chacun leur espace, et la voix de Garrigan est toujours au premier plan. L’ouverture, « Who Will Save You Now », commence de façon presque recueillie, puis avance vers une montée de tout le groupe, avec des chœurs de la taille d’une tribune de Croke Park. « Back to Me » fait monter et descendre ses nuances avec le texte, comme si Garrigan essayait de dire chaque mot avant que la porte ne se ferme. « Without You », qu’il a écrite pour que sa femme la chante à leur mariage, est la chose la plus dépouillée du disque, juste une guitare acoustique qui sonne clair et un saxophone solitaire. C’est aussi l’une des plus émouvantes.

La meilleure écriture surgit quand le groupe devient précis. « Hindsight » est le cœur émotionnel de l’album, et ancre le regret dans des choses réelles : un sol de salle de bains, le lit d’un inconnu, un ami qui n’arrête pas d’appeler. « Learn to Lose » fait de même avec des photos, une vieille chaise et la pluie sur la vitre. Dans ces chansons, Kodaline cessent de désigner les sentiments du doigt et les épinglent.

Et puis il y a « Vultures », la seule vraie balle à effet. Un rythme qui pousse, des images sombres et un pont ralenti qui fait tomber le dernier refrain comme un coup de poing. C’est ce que Kodaline ont fait de plus menaçant, et on l’entend déjà secouer les salles de cette tournée d’adieux.

La formule est devenue un savoir-faire.

La formule se voit-elle ? Bien sûr. À la troisième chanson, on connaît la forme : une ouverture dépouillée, un rythme qui s’installe, les cordes qui arrivent, la libération. « All I’ll Ever Need » et certains passages de « Get Me High » se contentent d’une dévotion si large qu’elle pourrait appartenir à n’importe qui. Certains critiques ont trouvé l’album trop lisse, et sur le papier ils n’ont pas tort. Mais un album d’adieu n’est pas l’endroit pour se réinventer. C’est l’endroit pour dire, aussi clairement que possible, voilà qui nous étions. Kodaline ont toujours été un groupe de cœurs ouverts et de grands refrains, et ils n’ont jamais été aussi bons à cela qu’ici.

Le morceau final, « The One for Me », termine les choses en douceur, avec des claviers, un synthé discret et une voix nostalgique. Pas de grand accord final. On dirait quatre amis qui éteignent les lumières d’un studio où ils ne reviendront pas.