In the winter of 1914, along stretches of the Western Front, soldiers climbed out of their trenches, swapped cigarettes and sang carols. For a few hours they forgot they were supposed to be killing each other. Brittany Howard says that Christmas truce was on her mind when she wrote "Tea Time," the opening song on Alabama Shakes' first album in eleven years. It's a prayer for peace and ordinary happiness. But the message isn't what grabs you first. The sound is. Flute drifts in over muffled, shuffling drums that slowly begin to boom and echo. A boom-bap pulse sits under a guitar with an Afrobeat lilt, and Zac Cockrell's bass keeps shifting the ground beneath it all. Every few bars something moves in the mix that you didn't see coming. Within four minutes it's clear who the star of I Must Be Dreaming is: the man at the controls.

That man is Shawn Everett. The last time he worked with the Shakes, on Sound & Color, he and mastering engineer Bob Ludwig won the Grammy for Best Engineered Album. Since then his client list has read like a who's who of the decade's most adventurous-sounding records: the War on Drugs' A Deeper Understanding, Kacey Musgraves' Golden Hour, Beck's Hyperspace (which won him another engineering Grammy), Perfume Genius, Julian Casablancas + the Voidz, Adele's 30 and Howard's own solo debut, Jaime. He's the kind of engineer who asks artists to send him a picture of what they want a song to sound like, and who'll run a track through a smartphone if that gets him somewhere new. Here, co-producing with the band at Sound Emporium and Blackbird in Nashville, he gives Alabama Shakes a full sound makeover.

They needed one, because this band nearly didn't come back. The Shakes came out of Athens, Alabama, with Boys & Girls in 2012, a garage-soul debut that made "Hold On" sound like a lost single from 1968. Sound & Color went to Number One on the Billboard 200 in 2015. Then came burnout, a hiatus, two acclaimed Howard solo albums, and in 2021 the dismissal of drummer Steve Johnson. The reunion happened almost by accident. In December 2024 a friend asked Howard to play a benefit in Tuscaloosa for a struggling brewery that had supported the band in its early days. She brought guitarist Heath Fogg and bassist Cockrell on stage for a surprise set. The plan became an EP to mark ten years of Sound & Color, and then the songs kept coming. The Shakes are now a trio, with Noah Bond and Lewis Wright sharing the drum stool.

The songs don't reinvent anything. The sound does.

What strikes me most is how modern it all sounds. The first two albums wore their vintage proudly. This one doesn't, and I'm not the only one hearing it. Critics have pointed to disco drums, post-punk guitars and hip-hop beats, and several credit Everett directly for the shift. Flute, harpsichord, sitar and vibraphone could easily have added up to Sixties psych pastiche. Everett places them in a space that sounds unmistakably like now: close and intimate one moment, wide open the next, never cluttered, always surprising.

Much has been written about Howard singing more softly here, leaning on falsetto and holding back. Listen to "Another Life" before you believe it. It's a chamber-soul epic about the lives we didn't get to live, and Howard sings it with anything but restraint. The voice that tore through "Hold On" is fully intact. The difference is that she now picks her moments.

"Garden" is one of the loveliest things here: vibraphone, a vocal so close you can almost feel it, and Cockrell himself behind the drum kit. It's also where the album shows its roots most openly. You can draw a straight line from it to Allen Stone's self-titled album, the record that made Stone a soul revelation some fifteen years ago. Both have the same warmth, the same social conscience and the same open love for classic Seventies soul.

Then there are the politics. "American Dream" takes on low wages and guns, and "I Feel Hope Coming" puts its faith in a generation that won't swallow the lies. Some critics say this music is too smooth to hit hard. But Marvin Gaye proved in 1971 that silk can carry a protest song just as well as sandpaper.

Silk can carry a protest song just as well as sandpaper.

So why not five stars? Paul Gauguin is said to have claimed that in art you're either a revolutionary or a plagiarist. Alabama Shakes are neither, and that's both the charm and the limit of this record. Strip away Everett's mix and what's left is a set of beautifully written, superbly played soul songs that sit comfortably in a tradition we already know, from Gaye and Curtis Mayfield to Stone and Howard's own solo work. The songs don't reinvent anything. The sound does.

Closer "Tied to You," which Howard herself calls a "psychedelic Sade," ends the album in a warm haze. Eleven years ago Alabama Shakes sounded like the past. Now they sound like the present, and it took the right man at the desk to get them there.

Durant l’hiver 1914, sur certaines portions du front occidental, des soldats sont sortis de leurs tranchées, ont échangé des cigarettes et chanté des cantiques. Pendant quelques heures, ils ont oublié qu’ils étaient censés s’entretuer. Brittany Howard dit qu’elle pensait à cette trêve de Noël en écrivant « Tea Time », la chanson qui ouvre le premier album d’Alabama Shakes depuis onze ans. C’est une prière pour la paix et le bonheur ordinaire. Mais ce n’est pas le message qui vous saisit d’abord. C’est le son. Une flûte flotte au-dessus d’une batterie étouffée et traînante qui, peu à peu, se met à gronder et à résonner. Une pulsation boom-bap se glisse sous une guitare à la cadence afrobeat, et la basse de Zac Cockrell ne cesse de déplacer le sol sous tout cela. Toutes les quelques mesures, quelque chose bouge dans le mix, que l’on n’avait pas vu venir. En quatre minutes, on sait qui est la vedette d’I Must Be Dreaming : l’homme aux manettes.

Cet homme, c’est Shawn Everett. La dernière fois qu’il a travaillé avec les Shakes, sur Sound & Color, il a remporté avec l’ingénieur de mastering Bob Ludwig le Grammy du meilleur album en matière d’ingénierie du son. Depuis, sa liste de clients se lit comme le bottin des disques au son le plus aventureux de la décennie : A Deeper Understanding de The War on Drugs, Golden Hour de Kacey Musgraves, Hyperspace de Beck (qui lui a valu un autre Grammy d’ingénierie), Perfume Genius, Julian Casablancas + the Voidz, 30 d’Adele et Jaime, le premier album solo de Howard. C’est le genre d’ingénieur qui demande aux artistes de lui envoyer une image de ce à quoi une chanson devrait ressembler, et qui fera passer un morceau par un smartphone si cela l’emmène quelque part de neuf. Ici, coproduisant avec le groupe au Sound Emporium et au Blackbird à Nashville, il offre à Alabama Shakes un son entièrement refait.

Ils en avaient besoin, car ce groupe a bien failli ne jamais revenir. Les Shakes sont sortis d’Athens, en Alabama, avec Boys & Girls en 2012, un premier album de garage soul qui faisait sonner « Hold On » comme un single perdu de 1968. Sound & Color est entré à la première place du Billboard 200 en 2015. Puis sont venus l’épuisement, une pause, deux albums solo de Howard salués par la critique et, en 2021, le renvoi du batteur Steve Johnson. Les retrouvailles se sont faites presque par hasard. En décembre 2024, un ami a demandé à Howard de jouer à Tuscaloosa lors d’un concert de soutien à une brasserie en difficulté qui avait aidé le groupe à ses débuts. Elle a fait monter sur scène le guitariste Heath Fogg et le bassiste Cockrell pour un set surprise. Le projet est devenu un EP pour les dix ans de Sound & Color, puis les chansons ont continué d’arriver. Les Shakes sont désormais un trio, Noah Bond et Lewis Wright se partageant la batterie.

Les chansons ne réinventent rien. Le son, si.

Ce qui me frappe le plus, c’est à quel point tout cela sonne moderne. Les deux premiers albums portaient fièrement leur côté vintage. Celui-ci non, et je ne suis pas le seul à l’entendre. Des critiques ont relevé des batteries disco, des guitares post-punk et des beats hip-hop, et plusieurs attribuent directement ce virage à Everett. Flûte, clavecin, sitar et vibraphone auraient facilement pu donner un pastiche psychédélique des années soixante. Everett les place dans un espace qui sonne indéniablement comme aujourd’hui : proche et intime un instant, grand ouvert l’instant d’après, jamais encombré, toujours surprenant.

On a beaucoup écrit que Howard chantait ici plus doucement, en s’appuyant sur le falsetto et en se retenant. Écoutez « Another Life » avant de le croire. C’est une épopée de soul de chambre sur les vies que nous n’avons pas pu vivre, et Howard la chante avec tout sauf de la retenue. La voix qui déchirait « Hold On » est intacte. La différence, c’est qu’elle choisit désormais ses moments.

« Garden » est l’une des plus belles choses du disque : du vibraphone, une voix si proche qu’on la sentirait presque, et Cockrell lui-même derrière la batterie. C’est aussi là que l’album montre le plus ouvertement ses racines. On peut tracer une ligne droite jusqu’à l’album éponyme d’Allen Stone, le disque qui fit de Stone une révélation soul il y a une quinzaine d’années. Les deux ont la même chaleur, la même conscience sociale et le même amour déclaré pour la soul classique des années soixante-dix.

Et puis il y a la politique. « American Dream » s’attaque aux bas salaires et aux armes, et « I Feel Hope Coming » place sa foi dans une génération qui n’avale pas les mensonges. Certains critiques disent que cette musique est trop lisse pour frapper fort. Mais Marvin Gaye a prouvé en 1971 que la soie peut porter une chanson de protestation aussi bien que le papier de verre.

La soie peut porter une chanson de protestation aussi bien que le papier de verre.

Alors, pourquoi pas cinq étoiles ? Paul Gauguin aurait affirmé qu’en art, on est soit révolutionnaire, soit plagiaire. Alabama Shakes ne sont ni l’un ni l’autre, et c’est à la fois le charme et la limite de ce disque. Retirez le mix d’Everett, et il reste une série de chansons soul magnifiquement écrites et superbement jouées, confortablement installées dans une tradition que nous connaissons déjà, de Gaye et Curtis Mayfield à Stone et au travail solo de Howard elle-même. Les chansons ne réinventent rien. Le son, si.

Le morceau final, « Tied to You », que Howard elle-même qualifie de « Sade psychédélique », referme l’album dans une brume chaude. Il y a onze ans, Alabama Shakes sonnaient comme le passé. Aujourd’hui, ils sonnent comme le présent, et il a fallu le bon homme à la console pour les y amener.